Портрет К. П. Победоносцева, Репин, 1903

При всей широте своих художественных интересов Репин был все же прежде всего портретистом. Глубокий знаток людей и психолог, он умел увидеть в своих произведениях сущность индивидуального человеческого характера, раскрывая в то же время в создаваемом им образе черты, типичные для целого общественного слоя, в характеристике отдельной личности позволяя увидеть приметы эпохи.

Уже на пороге XX века Репиным было создано замечательное, единственное в своем роде полотно—грандиозный групповой портрет «Заседание Государственного совета», написанный по официальному правительственному заказу. Поставленная перед художником задача была очень трудной. Нужно было изобразить на полотне более 80 сановников, присутствовавших на юбилейном заседании, соблюдая при этом строгий порядок в расположении каждого из его участников. Репин блестяще справился со всеми трудностями композиционного и живописного решения картины, избежав ложной помпезности. Наоборот, картина оставляет впечатление нелицеприятною, острого обличения истинной сущности правящей верхушки предреволюционной России.

В процессе работы над картиной Репиным были написаны этюды-портреты ее персонажей. Исполненные в свободной широкой манере, чаще всего за один — два сеанса, эти этюды являются одним из самых высших достижений в творчестве Репина.

Портрет Победоносцева принадлежит к числу лучших из них. Среди высокопоставленных сановников самодержавия Победоносцев был одним из самых страшных деятелей. Убежденный реакционер, беспощадный душитель любых ростков свободы, он олицетворял собой все мракобесие своего времени. Внешне корректный, сдержанный, сухо вежливый, он был как бы лишен естественных человеческих чувств. Таким и представил его в своем портрете Репин.

Тончайшими, едва уловимыми оттенками цвета, свободными, будто даже небрежными, но в действительности подчиненными точно выверенному рисунку мазками, запечатлены, а точнее — выявлены сухие, чуждые улыбке губы, холодный взгляд полуприкрытых веками глаз, весь ханжеский облик человека, неспособного к живому душевному движению, опустошенного и беспощадного.

Этот написанный в столь необычной для Репина, но такой естественной здесь манере портрет — одно из самых сильных и художественно совершенных произведении Репина, завершающих период творческого расцвета художника.